চট্টগ্রাম সুলতানি আমল বলতেই চোখের সামনে ভেসে ওঠে মধ্যযুগের এক ব্যস্ত বন্দর নগরীর ছবি। কর্ণফুলী নদীর তীর আর বঙ্গোপসাগরের কাছাকাছি অবস্থানের কারণে চট্টগ্রাম তখন শুধু একটি জনপদ ছিল না, বরং দূরদেশের ব্যবসায়ী ও নাবিকদের জন্য ছিল গুরুত্বপূর্ণ একটি সমুদ্রপথের ঠিকানা। তবে এর বন্দর পরিচয় সুলতানি আমলের আগেই তৈরি হয়েছিল। আরব বণিকদের সঙ্গে চট্টগ্রামের বাণিজ্যিক যোগাযোগের প্রমাণ অন্তত নবম শতক পর্যন্ত পৌঁছে যায়। সুলতানি যুগে সেই পুরোনো বন্দর নতুন রাজনৈতিক ও বাণিজ্যিক গুরুত্ব পায়।

চট্টগ্রামের ইতিহাসে একটি গুরুত্বপূর্ণ মোড় আসে ১৪শ শতকে। সোনারগাঁয়ের শাসক সুলতান ফখরুদ্দিন মুবারক শাহ ১৩৪০ সালের দিকে চট্টগ্রাম দখল করেন বলে Banglapedia-র ইতিহাসে উল্লেখ আছে। এর ফলে চট্টগ্রাম বাংলার মুসলিম শাসনের সঙ্গে যুক্ত হয়। তাঁর সময় চট্টগ্রামে সড়ক নির্মাণ এবং ধর্মীয় স্থাপনা তৈরির কথাও ঐতিহাসিক সূত্রে পাওয়া যায়। এই সময় থেকেই বন্দর ও জনপদ হিসেবে চট্টগ্রামের রাজনৈতিক গুরুত্ব আরও দৃশ্যমান হয়ে ওঠে।

সুলতানি শাসনের সময় চট্টগ্রামের সবচেয়ে বড় শক্তি ছিল তার ভৌগোলিক অবস্থান। কর্ণফুলী নদী সমুদ্রের সঙ্গে যুক্ত হওয়ায় নৌযান চলাচলের জন্য এটি ছিল সুবিধাজনক। নদীর ভেতরে নিরাপদ নোঙরের সুযোগ এবং বঙ্গোপসাগরের সরাসরি সংযোগ ব্যবসায়ীদের আকৃষ্ট করত। পরবর্তীকালের বন্দর ইতিহাসেও দেখা যায়, চট্টগ্রামের প্রাকৃতিক অবস্থানই তাকে দীর্ঘদিন ধরে বাণিজ্যের গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্রে পরিণত করেছিল।

চট্টগ্রাম সুলতানি আমলে সমুদ্রবাণিজ্যের সঙ্গে যুক্ত হওয়ার আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ দিক ছিল বিদেশি ব্যবসায়ীদের উপস্থিতি। আরব বণিকদের সঙ্গে চট্টগ্রামের যোগাযোগ আরও পুরোনো হলেও সুলতানি যুগে এই বন্দর বাংলার বৃহত্তর বাণিজ্য ব্যবস্থার অংশ হয়ে ওঠে। পণ্য, নাবিক, ব্যবসায়ী ও যাত্রীদের চলাচলে চট্টগ্রাম হয়ে ওঠে স্থলভাগ ও সমুদ্রের মধ্যে একটি গুরুত্বপূর্ণ সংযোগস্থল।

শুধু পণ্য কেনাবেচাই নয়, চট্টগ্রামের সঙ্গে জাহাজ নির্মাণেরও দীর্ঘ ঐতিহ্য ছিল। Banglapedia-র তথ্য অনুযায়ী, মধ্যযুগে চট্টগ্রাম জাহাজ নির্মাণের একটি উল্লেখযোগ্য কেন্দ্র ছিল। মরক্কোর পর্যটক ইবনে বতুতা ১৪শ শতকে বাংলায় এসে নদীতে অসংখ্য নৌযান দেখেছিলেন। পরবর্তী ইউরোপীয় পর্যটক সিজার ফ্রেডরিকও ১৫শ শতকের মাঝামাঝি সময়ে চট্টগ্রামকে সমুদ্রগামী জাহাজ নির্মাণের কেন্দ্র হিসেবে উল্লেখ করেন।

এই জাহাজ নির্মাণ ঐতিহ্য চট্টগ্রামের অর্থনীতিকে আরও শক্তিশালী করেছিল। একটি বন্দর তখনই বড় বাণিজ্যকেন্দ্রে পরিণত হতে পারে, যখন সেখানে নৌযান মেরামত, নির্মাণ এবং নাবিকদের প্রয়োজনীয় বিভিন্ন সেবা পাওয়া যায়। কর্ণফুলীর তীরবর্তী এলাকায় জাহাজ নির্মাণের ঐতিহ্যের কথা পরবর্তী ঐতিহাসিক গবেষণাতেও উঠে এসেছে।

সুলতানি আমলের চট্টগ্রামের আরেকটি আকর্ষণীয় দিক ছিল ধর্মীয় ও সাংস্কৃতিক যোগাযোগ। সমুদ্রপথে শুধু ব্যবসায়ীরা আসতেন না, ধর্মীয় যাত্রী ও বিভিন্ন অঞ্চলের মানুষও এই পথে চলাচল করতেন। Banglapedia-র তথ্য অনুযায়ী, সুলতানি শাসনামলে চট্টগ্রাম মুসলিম তীর্থযাত্রীদের যাতায়াতের একটি গুরুত্বপূর্ণ বন্দর ছিল এবং কাপড়, চন্দনকাঠসহ বিভিন্ন পণ্য এখান থেকে রপ্তানি হতো।

এ কারণে চট্টগ্রামের সমাজেও বহিরাগত যোগাযোগের প্রভাব পড়েছিল। বন্দর নগরীতে বিভিন্ন অঞ্চল থেকে মানুষের আগমন হলে শুধু ব্যবসা নয়, ভাষা, ধর্ম, সংস্কৃতি ও জীবনযাত্রার মধ্যেও আদান-প্রদান তৈরি হয়। চট্টগ্রামের দীর্ঘ বন্দর ইতিহাসের কারণে বিভিন্ন অঞ্চলের মানুষের যোগাযোগ এই শহরের সংস্কৃতিতে স্থায়ী ছাপ ফেলেছে বলে ঐতিহাসিক বিবরণে উল্লেখ রয়েছে।

তবে সুলতানি আমলের চট্টগ্রামের ইতিহাস সবসময় একই রকম ছিল না। এই অঞ্চল নিয়ে বাংলার সুলতান, আরাকান এবং পরবর্তীকালে পর্তুগিজদের মধ্যে ক্ষমতার টানাপোড়েন ছিল। ১৬শ শতকের শুরুতে চট্টগ্রাম আবার আরাকানিদের নিয়ন্ত্রণে চলে যায়। পরে পর্তুগিজদের প্রভাবও বাড়ে। ফলে বন্দরটির রাজনৈতিক নিয়ন্ত্রণ বারবার পরিবর্তিত হলেও এর বাণিজ্যিক গুরুত্ব পুরোপুরি হারিয়ে যায়নি।

চট্টগ্রামের এই দীর্ঘ রাজনৈতিক ইতিহাস দেখলে একটি বিষয় পরিষ্কার হয়, বন্দরটি যার নিয়ন্ত্রণে থাকুক না কেন, এর ভৌগোলিক সুবিধা কেউ উপেক্ষা করতে পারেনি। সমুদ্রের কাছে অবস্থান, কর্ণফুলী নদীর নৌপথ এবং দক্ষিণ-পূর্ব বাংলার সঙ্গে যোগাযোগ চট্টগ্রামকে বারবার গুরুত্বপূর্ণ করে তুলেছে।

আজকের আধুনিক চট্টগ্রাম বন্দর সেই দীর্ঘ ইতিহাসেরই উত্তরাধিকার বহন করছে। বর্তমান বন্দরের আধুনিক অবকাঠামো অবশ্যই অনেক পরের উন্নয়ন, কিন্তু বন্দর হিসেবে চট্টগ্রামের পরিচয়ের শিকড় বহু শতাব্দী পুরোনো। সুলতানি যুগ সেই ইতিহাসের একটি গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায়, যখন চট্টগ্রাম বাংলার রাজনৈতিক সীমানার পাশাপাশি সমুদ্রবাণিজ্যের সঙ্গেও আরও ঘনিষ্ঠভাবে যুক্ত হয়ে ওঠে।

চট্টগ্রাম সুলতানি আমলের গল্প তাই শুধু রাজা-বাদশাহ বা যুদ্ধের গল্প নয়। এটি নদী, সমুদ্র, জাহাজ, বণিক আর দূরদেশের মানুষের মিলনের গল্প। একদিকে ছিল বাংলার অভ্যন্তরীণ বাজার, অন্যদিকে বঙ্গোপসাগরের বিস্তৃত জলপথ। এই দুই জগতের মাঝখানে দাঁড়িয়ে চট্টগ্রাম ধীরে ধীরে নিজের আলাদা পরিচয় তৈরি করেছিল।

আর সেই কারণেই চট্টগ্রামের ইতিহাস পড়তে গেলে শুধু পুরোনো দুর্গ, মসজিদ কিংবা রাজাদের কথা জানলেই হবে না। জানতে হবে সেই নাবিকদের কথাও, যারা কর্ণফুলীর জল পেরিয়ে এই বন্দরে এসে নোঙর ফেলেছিলেন। জানতে হবে সেই ব্যবসায়ীদের কথা, যারা দূরদেশের পণ্য নিয়ে এসেছিলেন এবং এখান থেকে বাংলার পণ্য নিয়ে সমুদ্রের পথে ফিরে গিয়েছিলেন।

চট্টগ্রামের আজকের পরিচয়ের পেছনে তাই রয়েছে বহু শতাব্দীর সমুদ্রযাত্রা। সুলতানি আমল সেই দীর্ঘ যাত্রার এমন একটি অধ্যায়, যেখানে একটি প্রাচীন বন্দর বাংলার রাজনৈতিক ও বাণিজ্যিক ইতিহাসে আরও শক্ত অবস্থান তৈরি করেছিল।