ফিফা বিশ্বকাপ এলেই ভারতের ফুটবলপ্রেমীদের মনে একটি প্রশ্ন ঘুরে ফিরে আসে—১৪০ কোটির দেশ ভারত কেন এখনো বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলতে পারেনি? ক্রিকেটে বিশ্বশক্তি হলেও ফুটবলে ভারতের সাফল্য এখনো সীমিত।

ভারতীয় ফুটবল দল ‘ব্লু টাইগার্স’ কখনোই বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে উল্লেখযোগ্য অগ্রগতি করতে পারেনি। অথচ পশ্চিমবঙ্গ, কেরালা ও গোয়ার মতো রাজ্যগুলোতে ফুটবল নিয়ে ব্যাপক উন্মাদনা রয়েছে এবং বিশ্বকাপ ঘিরে লাখো মানুষ আবেগে ভাসেন।

ভারতের সাবেক অধিনায়ক বাইচুং ভুটিয়ার মতে, ভারতের বিশ্বকাপে খেলা অসম্ভব নয়। তবে এর জন্য দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা, উন্নত অবকাঠামো এবং তৃণমূল পর্যায়ে ধারাবাহিক কাজের বিকল্প নেই। তিনি মনে করেন, ভারতের মতো বিশাল দেশে প্রতিভার অভাব নেই, কিন্তু সেই প্রতিভা খুঁজে বের করে গড়ে তোলার কার্যকর ব্যবস্থা এখনো যথেষ্ট নয়।

ভারতীয় ফুটবলের কিংবদন্তি শ্যাম থাপাও তৃণমূল পর্যায়ে কাজ বাড়ানোর ওপর জোর দিয়েছেন। তার মতে, অনেক পরিবার সন্তানদের ফুটবলের পরিবর্তে ক্রিকেটের দিকে উৎসাহিত করে, কারণ ক্রিকেটে আর্থিক সুযোগ বেশি। ফলে অনেক সম্ভাবনাময় ক্রীড়াবিদ ফুটবলের বদলে ক্রিকেটকে পেশা হিসেবে বেছে নিচ্ছেন।

ভারতের পিছিয়ে পড়ার আরেকটি কারণ হলো অন্যান্য এশীয় দেশের পরিকল্পিত উন্নয়ন। জাপান, দক্ষিণ কোরিয়া, সৌদি আরব, ইরান কিংবা অস্ট্রেলিয়ার মতো দেশগুলো দীর্ঘদিন ধরে ফুটবল অবকাঠামো ও খেলোয়াড় উন্নয়নে বিনিয়োগ করেছে। এমনকি জর্ডান ও উজবেকিস্তানের মতো দেশও প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে জায়গা করে নিয়েছে।

ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়েও ভারতের অবস্থান উদ্বেগজনক। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে দলটি ১৩৬ নম্বরে নেমে গেছে, যা আন্তর্জাতিক ফুটবলে তাদের চ্যালেঞ্জের চিত্র তুলে ধরে। অনেক সমালোচকের মতে, ভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের নীতিগত দুর্বলতা এবং দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনার অভাবও এর জন্য দায়ী।

২০১৪ সালে চালু হওয়া ইন্ডিয়ান সুপার লিগ (আইএসএল) ভারতীয় ফুটবলে নতুন আশা তৈরি করেছিল। তবে আর্থিক ও প্রশাসনিক সমস্যার কারণে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে লিগটির অগ্রগতি বাধাগ্রস্ত হয়েছে। শক্তিশালী ঘরোয়া লিগ না থাকলে আন্তর্জাতিক মানের খেলোয়াড় তৈরি করাও কঠিন হয়ে পড়ে।

ভারতের সাবেক অধিনায়ক সুনীল ছেত্রীর মতে, বিশ্বকাপের স্বপ্ন দেখার আগে এশিয়ার সেরা দলগুলোর মধ্যে নিজেদের প্রতিষ্ঠিত করাই হওয়া উচিত প্রধান লক্ষ্য। তিনি মনে করেন, ধাপে ধাপে উন্নয়নের মাধ্যমেই একদিন বিশ্বকাপের পথে এগিয়ে যাওয়া সম্ভব।

সব মিলিয়ে, ভারতের বিশ্বকাপে না ওঠার কারণ জনসংখ্যার অভাব নয়। মূল সমস্যা হলো দুর্বল তৃণমূল কাঠামো, পর্যাপ্ত বিনিয়োগের ঘাটতি, দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনার অভাব এবং ক্রিকেটের আধিপত্য। তবে সঠিক পদক্ষেপ নেওয়া গেলে ভবিষ্যতে ভারতও বিশ্বকাপের মঞ্চে দেখা যেতে পারে।