জিমি বাংলাদেশের মেসি—বাংলাদেশ হকির কিংবদন্তি ফরোয়ার্ড রাসেল মাহমুদ জিমিকে নিয়ে এমন মন্তব্য করে আলোচনায় এসেছেন জাতীয় দলের প্রধান কোচ পিটার গেরহার্ড। দীর্ঘদিন পর আবারও বাংলাদেশের দায়িত্ব নিয়ে অনুশীলনে যোগ দিয়েই অভিজ্ঞ এই জার্মান কোচ জানিয়ে দেন, জিমি শুধু একজন খেলোয়াড় নন, তিনি এমন একজন যিনি মুহূর্তেই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারেন। তাই তাঁর চোখে জিমিই বাংলাদেশের হকির ‘মেসি’।

মওলানা ভাসানী স্টেডিয়ামে অনুশীলনের প্রথম দিনেই গেরহার্ড স্মৃতিচারণ করেন জিমিকে নিয়ে। তিনি বলেন, কোচিং জীবনে মাত্র দুজন ব্যতিক্রমী খেলোয়াড় দেখেছেন—ভারতের ধনরাজ পিল্লাই ও বাংলাদেশের জিমি। ধনরাজের সঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতার কথা তুলে ধরে তিনি বলেন, জিমির মধ্যে সবসময়ই ছিল বিশেষ প্রতিভা। পুরো ম্যাচে সমান গতিতে না খেললেও কয়েক মিনিটের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সেই তিনি ম্যাচের ফল বদলে দিতে পারেন। এই বিশেষ ক্ষমতার কারণেই গেরহার্ড তাঁকে বাংলাদেশের হকির ‘প্রিন্স’ এবং ‘মেসি’ বলে উল্লেখ করেন।

গেরহার্ডের প্রশংসায় আবেগাপ্লুত জিমিও নিজের অনুভূতি প্রকাশ করেন। তিনি জানান, একসময় বয়সের কারণে দল থেকে বাদ পড়লেও এবার আবার জাতীয় দলে সুযোগ পেয়েছেন। এখন পর্যন্ত ১৯৪টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেছেন তিনি। কোচ যদি চূড়ান্ত দলে রাখেন, তাহলে ২০০ আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার স্বপ্ন পূরণ করতে চান। পুরোনো কোচের সঙ্গে আবার কাজ করার সুযোগকে ইতিবাচক হিসেবে দেখছেন এই অভিজ্ঞ ফরোয়ার্ড।

৭৮ বছর বয়সেও নিজের ফিটনেস নিয়ে আত্মবিশ্বাসী গেরহার্ড। তাঁর ভাষায়, বয়স কেবল একটি সংখ্যা। প্রতিদিন নিয়মিত ব্যায়াম করেন, দীর্ঘ সময় সাইক্লিং করেছেন এবং কখনো ধূমপান বা অ্যালকোহলে আসক্ত হননি। শারীরিক সক্ষমতার পাশাপাশি মাঠে নিজের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে বাংলাদেশ দলকে নতুন ছন্দে গড়ে তুলতে চান তিনি। তাঁর লক্ষ্য, ইউরোপীয় কৌশল ও গতি এনে দলকে আরও প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ করে তোলা।

আগামী সেপ্টেম্বর-অক্টোবরে জাপানে অনুষ্ঠিত এশিয়ান গেমসকে সামনে রেখে বাংলাদেশ দলকে প্রস্তুত করছেন গেরহার্ড। এর অংশ হিসেবে দলকে জার্মানিতে অনুশীলন ক্যাম্পে পাঠানোর পরিকল্পনা রয়েছে। সেখানে স্থানীয় ক্লাবগুলোর বিপক্ষে প্রস্তুতি ম্যাচ খেলবে বাংলাদেশ। পাশাপাশি খেলোয়াড়দের মানসিক শক্তি বাড়াতে ‘ট্রেইন ইউর মাইন্ড’ শীর্ষক বিশেষ কর্মশালাও আয়োজন করা হয়েছে। খেলোয়াড়দের বিশ্বাস, এই উদ্যোগ বড় আসরে চাপ সামলাতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখবে।

বাংলাদেশ হকির সামনে এখন নতুন প্রত্যাশার সময়। অভিজ্ঞ কোচ, বিদেশে প্রস্তুতি এবং অভিজ্ঞ-তরুণদের সমন্বয়ে দলকে নিয়ে আশাবাদী হকি সংশ্লিষ্টরা। গেরহার্ড নিজেও জানিয়েছেন, সময় কম হলেও অসম্ভবকে সম্ভব করাই তাঁর লক্ষ্য। আর সেই মিশনে রাসেল মাহমুদ জিমির মতো অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের ভূমিকা হবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। এখন দেখার বিষয়, এশিয়ান গেমসে এই নতুন পরিকল্পনা বাংলাদেশের হকিকে কতটা সাফল্য এনে দিতে পারে।